La politique et le commerce
L'arrivée des Européens
Les Anglais sont les premiers à avoir eu une politique en mer Rouge. Ils s'installèrent à Aden, prise le 16 janvier 1839. Les Français commencèrent plus timidement. Ils pensaient que l'Abyssinie pourrait être intéressante lorsque la mer Rouge s'ouvrirait à la navigation grâce au canal de Suez. D'autres Français s'intéressèrent à l'Éthiopie. Les Anglais, inquiets des mouvements français en mer Rouge, s'assurèrent des "droits" sur les îles Moucha et Maskali, le 31 août 1840, puis sur l'îlot Abou-Maya, à l'entrée du Ghoubbet-el-Kharab et enfin sur l'îlot d'Eivat face à Zayla. Ils signèrent un traité de commerce avec le sultan de Tadjoura et avec Chermarké, le pacha de Zayla. Les Français cherchèrent à établir des contacts. C'est ainsi qu'Henri Lambert, commerçant français de Maurice, s'installa à Aden en 1855. Il devint agent consulaire en 1857. Il se lia avec Abou Baker Ibrahim, puis il commit l'imprudence de se mêler à des rivalités locales entre Abou Baker et Chermarké, s'attirant l'animosité de ce dernier. Abou Baker offrit à Lambert la cession de droits sur le Ras Ali et la baie d'Ouanno (Obock). Le conflit entre Henri Lambert et le pacha Chermarké s'envenima à tel point que ce dernier décida sa perte et de le tuer. Au cours d'un voyage en boutre, le 4 juin 1859, au mouillage de Moucha, les membres de l'équipage assommèrent, dépouillèrent et jetèrent à la mer Henri Lambert. Son assassinat provoqua une réaction officielle du gouvernement français. Cette fois, la France s'engagea: le 11 mars 1862 fut signé à Paris un traité d'alliance et d'amitié avec les chefs afars représentés par Dini Ahmed Abou Baker, et conclue la cession de droits sur des terrains sis à Obock pour la somme de 10 000 thalers (55 000 francs-or). Un acte additionnel réservait des droits à la France sur les côtes du Ghoubbet-el-Kharab.